Joe Lampton accepta una feina de comptable en una petita ciutat del nord d’Anglaterra. Mogut per l’ambició, intenta conquistar a la Susan, la filla de l’home més ric i poderós del lloc, però aquest s’interposa en el seu camí i envia a la seva filla de vacances. Aleshores, Joe s’embolica amb l’Alice, una dona madura molt experimentada i sofisticada que el fascina tant fins el punt de demanar-li que deixi el seu marit. Però, certes circumstàncies fan que els plans d’en Joe donin un gir radical.