Willy Wonka és un excèntric fabricant de xocolata que amaga cinc butlletes en cinc llaminadures a fi que els que les trobin participin en un concurs. Els participants acaben sent un noi gras que no para de menjar, una noia que sempre mastega xiclet, una noia rica i consentida, un barroer que es passa el dia mirant el televisor i un estafador que ha de cedir la seva participació a Charlie, un noi de família humil. Les proves que han de passar tenen lloc als escenaris espectaculars de la fàbrica de Wonka, que ha creat un món fet de llaminadures.