En Sydney és un periodista del “The New York Times” enviat a Cambodja el 1972 com a corresponsal de guerra. Allà coneix a Dith Pran, un nadiu que li serveix de guia i intèrpret durant la guerra. Al 1975 quan va caure el govern cambodjà, els EUA es retiren del país, i tota la família de Pran emigra a Amèrica del Nord excepte ell, que decideix quedar-se amb el periodista per seguir ajudant-lo. Tots dos viuen refugiats a l’ambaixada francesa, però quan decideixen abandonar Cambodja, l’exèrcit revolucionari prohibeix sortir del país a Pran, que és reclòs en un camp de concentració, on passarà múltiples vicissituds.