Marcel Marx, famós escriptor bohemi, s’ha exiliat voluntàriament i s’ha establert a la ciutat portuària de Le Havre (França), on viu satisfet treballant com enllustrador, perquè així se sent més aprop de la gent. Després de renunciar a les seves ambicions literàries, la seva vida es desenvolupa sense sobresalts entre el bar de la cantonada, el seu treball i la seva dona Arletty, però quan es creua en el seu camí un nen negre immigrant, haurà de lluitar contra els freds i cecs mecanismes de l’Estat, armat únicament amb el seu optimisme i amb la incondicional solidaritat dels veïns del barri, per evitar que el seu protegit caigui en mans de la policia.