Lincoln Rhyme treballava a la policia científica de Nova York i havia arribat a ser el criminòleg de més anomenada. Però un accident l’ha deixat prostrat al llit, amb els braços i les cames paralitzats, i sense ganes de viure. Amelia Donaghy és una agent jove que deixa de patrullar pel carrer perquè la traslladen a una feina de despatx. El seu últim servei li ha permès veure un assassinat espectacular en què l’assassí ha mutilat la víctima amb un sadisme poc habitual. Els antics companys de Rhyme aconsegueixen interessar-lo en el cas ensenyant-li fotos del fet en les quals Rhyme descobreix missatges ocults que fan pensar en un assassí en sèrie. Decideix implicar-s’hi i li assignen Amelia perquè l’ajudi.