Als anys 40, Barton Fink és un escriptor d’obres de teatre turmentat mentalment, però lloat per la crítica de Nova York. El seu agent el porta a provar sort a Hollywood com a guionista mitjançant un contracte amb un estudi. Les proves s’acumulen: hotel sòrdid, manca d’inspiració, un cap exuberant, un heroi alcohòlic, un voluminós veí…