Harry Feversham, tinent d’un regiment i fill d’un general de l’exèrcit britànic, decideix abandonar la milícia quan l’informen que enviaran el seu regiment a combatre al Sudan contra l’exèrcit del cabdill local Mahdi. El seus companys l’acusen de covard i li envien tres plomes blanques com a símbol de covardia. L’únic que el defensa és el seu millor amic, Jack Durrance. L’Ethne, la seva futura esposa i filla d’un general mort en acte de servei, tampoc no entén la decisió del seu promès i li envia una quarta ploma. Aleshores Harry, turmentat, decideix emprendre un viatge cap al Sudan per ajudar els seus amics i poder-los tornar les plomes de la covardia.