La narració se situa entre els anys 1961-69.El maig del 1961, després de patir una nova humiliació, el president dels Estats Units John Fitzgerald Kennedy anuncia precipitadament que farà arribar un home a la Lluna abans de la fi de l’any 1970. El comunicat sobta fins i tot els mateixos treballadors del programa espacial per la seva gosadia. Les grans ambicions de tots dos bàndols, però, aviat causen estralls. La tràgica i prematura mort de Korolev descarrila completament la proposta soviètica. Mentrestant, un accident terrible durant un entrenament rutinari a l’«Apol·lo 1» atura en sec el somni nord-americà de posar el peu a la Lluna.