Oregon, 1933. Entre els rodamons que, durant la gran depressió, es desplacen d’un estat a un altre viatjant clandestinament als trens, el número u és l’Emperador del Nord, anomenat així per la seva astúcia per esquivar els revisors. Dos homes aspiren a aquest títol, però per a això hauran d’arribar a Portland al tren d’en Sack, un sàdic i implacable ferroviari.