L’hivern del 1820, Owen Chase i la resta de la tripulació de l’Essex van sobreviure a alta mar en unes condicions duríssimes després que un enorme catxalot blanc els envestís i enfonsés el vaixell. Owen, obsessionat amb la idea de caçar el cetaci, es va haver d’enfrontar a les tempestes, la fam i la desesperació.