Viena, 1947. El nord-americà Holly Martins, un escriptor de novel·les policíaques, arriba a la capital austríaca quan la ciutat està dividida en quatre zones ocupades pels aliats de la Segona Guerra Mundial. Holly va a visitar a un amic de la infància, Harry Lime, que li ha promès treball. Però la seva arribada coincideix amb l’enterrament d’Harry, que ha estat atropellat per un cotxe. El cap de la policia militar britànica li insinua que el seu amic estava implicat al mercat negre