Billy Hayes, després d’una estada turística a Istanbul amb la seva amiga Susan, es disposa a tornar als Estats Units. La policia atura l’autocar que els portava a l’aeroport, detenen en Billy perquè porta uns paquets d’haixix i el condemnen a quatre anys de presó malgrat els esforços del seu pare i del cònsol. Amb els seus tres companys accidentals de presó projecta la fugida, però fracassen. Quan falten 53 dies per al seu alliberament, el govern d’Ankara transforma la condemna en cadena perpètua. Malgrat tot, Billy no desespera de fugir de la sinistra presó.