Una humil família japonesa cedeix una filla petita perquè vagi a treballar com a serventa en una casa de geishes. Amb els anys, la nena es converteix en la llegendària geisha Sayuri, que captiva els homes més poderosos amb la seva bellesa i el seu talent. Però ella no és feliç perquè està enamorada d’un home a qui no pot aconseguir.