Jake la Motta és un jove boxejador que s’entrena durament amb l’ajuda del seu germà i mànager Joey. El seu somni és convertir-se en el campió dels pesos mitjans. Però Jake és un paranoic molt violent que descarrega la seva agressivitat tant dins com fora del ring. Fins i tot el seu germà és víctima del seu malaltís caràcter. Quan, per fi, aconsegueix l’èxit, la seva vida es converteix en un malson. D’una banda, el seu matrimoni va cada vegada pitjor degut a les seves constants sortides nocturnes amb altres dones; per una altre, la màfia el pressiona perquè manipuli combats.