El detectiu Lew Harper es trasllada als xafogosos pantans de Louisiana, on un vell amor el contractarà perquè investigui un aparentment senzill cas de xantatge. Encara que les sospites inicials recauen sobre un xofer acomiadat, Harper no podrà evitar endinsar-se més i més en un tèrbol remolí d’insídies. Un embogit magnat del petroli, una noieta nimfòmana i un tinent de policia entossudit el portaran fins al límit de la seva resistència.