A finals del segle XIX, Sarah Hargrave, la viuda d’un pastor protestant, viatja de Tahití a San Francisco amb la seva filla d’un any, Lilli. El vaixell troba una barca amb una parella jove morta i el seu fill de dos anys que encara viu. Els recullen i Sarah es fa càrrec del nen, a qui posa el nom de Richard. Però una epidèmia de còlera assola el vaixell i Sarah i els nens són abandonats en una barca que arriba fins a l”illa deserta on va néixer Richard. Passen els anys i Sarah intenta donar una educació rígida als nens, però, quan arriben a l”adolescència, la seva naturalesa entra en conflicte amb les normes de la viuda.
