Poc després d’haver tornat d’un viatge de negocis a Hong Kong, Beth Emhoff mor d’una grip o alguna altra mena d’infecció. El seu fill petit mor el mateix dia. El seu marit Mitch sembla immune. La infecció mortal es comença a escampar. Els metges i els funcionaris del Centre de Control de Malalties dels Estats Units es van adonant de la gravetat d’aquesta nova epidèmia. Primer han d’identificar el tipus de virus, i després trobar la manera de combatre’l, un procés que pot durar mesos. Quan el brot es comença a escampar per tot el món, l’ordre social es trenca i s’estén el pànic.