En Daniel Larusso arriba a Los Angeles procedent de la costa est dels Estats Units disposat a fer nous amics. No obstant, es converteix en el blanc dels atacs dels Cobres, un hostil grup d’estudiants de karate, quan comença a sortir amb l’Ali, l’antiga xicota del líder del grup. En aquesta situació, no té més remei que demanar-li ajuda a en Miyagi, un mestre d’arts marcials, per a què li ensenyi karate. Sota la tutela d’en Miyagi, en Daniel desenvolupa no només les seves aptituds físiques sinó també la seguretat en sí mateix que necessita per superar tots els obstacles.