Pequín, 1900. L’emperadriu, mal aconsellada pel príncep Tuan, permet els excessos dels bòxers contra els estrangers. El major nord-americà Matt Lewis s’enfronta amb Tuan i la tibantor creix quan aquest últim és nomenat ministre d’Afers Exteriors i invita els diplomàtics i súbdits estrangers a abandonar la ciutat. Però ells decideixen defensar els seus drets i propietats i fortifiquen el recinte on viuen. Durant 55 dies resisteixen el setge fins que l’exèrcit de l’almirall Sydney els allibera.