Scarlett O’Hara viu a Tara, una de les grans mansions del sud dels Estats Units. Està enamorada d’Ashley Wilkes que, al mateix temps, està enamorat de la seva cosina Melanie Hamilton. Està a punt de començar la Guerra de Secessió i els joves del sud es mostren entusiasmats per entrar en combat.
No és així, però, per en Rhett Butler, un home cabal i faldiller, que ha passat un quants anys al nord. A Butler li agrada l’Scarlett, però ella segueix enamorada d’Ashley, encara que aquest es casi amb la Melanie. Despitada, l’Scarlett accepta l’oferta de matrimoni d’en Charles, el germà de la Melanie.