En l’últim any de la II Guerra Mundial, les grans ciutats es troben sota constants bombardejos i la fam. Una mare desesperada porta als seus fills bessons al camp, a casa d’una àvia cruel i alcohòlica. Els dos germans, que havien tingut una vida fàcil, han d’aprendre a viure solos en un entorn rural desconegut. S’adonen que només podran sobreviure en l’absurd i inhumà món dels adults si aprenen a no tenir sentiments. Solament si aprenen a alliberar-se de la gana i del dolor aconseguiran enfrontar-se a la dura vida que els espera. Enforteixen el seu esperit llegint la Bíblia i aprenent idiomes. Cada dia endureixen el seu cos i la seva ment. S’insensibilitzen davant els insults i aprenen a ignorar les emocions i l’amor. Els bessons apunten tot el que veuen durant la guerra en un quadern al que anomenen «El gran quadern».