Eric Lomax és un oficial britànic fascinat des de la seva infància pels ferrocarrils. Durant la Segona Guerra Mundial va ser capturat pels japonesos i enviat a un camp de treball en la línia fèrria entre Birmània i Tailàndia. Allà, ell i els seus companys van haver de sobreviure en condicions extremes a les tortures dels seus captors. Dècades després, Lomax viu al nord d’Anglaterra retirat al costat de la seva esposa Patrícia i centrat en la seva passió pels trens, quan descobreix que el soldat japonès responsable de gran part del seu sofriment segueix viu.