El John i l’Anne Darwin són una parella que viu en un poblet de la costa est del Regne Unit. L’ambició del John els ha portat a endeutar-se fins al punt d’haver-se de declarar insolvents. Però abans de passar per aquest tràngol, el John prefereix provar una estratègia arriscada: fer veure que mor en un accident de canoa perquè els paguin l’assegurança de vida.
El John aconsegueix la còpia d’un certificat de naixement i sol·licita un passaport nou amb aquesta identitat falsa. Després, força l’Anne a demanar al jutge que el declari mort perquè es pugui fer efectiu el pagament de l’assegurança. Mentre esperen la sentència judicial, el John ja comença a fer plans per anar-se’n a viure a Panamà amb la seva dona.
El John torna a Anglaterra i li explica a la policia que té amnèsia. Està convençut que, així, ell i la seva dona tornaran a estar amb els fills i podran començar de zero. Mentrestant, a Panamà, un periodista troba l’Anne i ella li comença a explicar la seva versió del que ha passat. Aleshores, però, es dona un fet que ho canvia tot.
La policia britànica deté el John i l’Anne Darwin per frau i altres càrrecs. El cas omple els mitjans de comunicació i els seus fills queden tan consternats pels fets que decideixen tallar la comunicació amb ells. El John, al final, accepta la seva culpabilitat, però l’Anne opta per declarar-se innocent i haurà d’anar sola a judici.