Michael Corleone, hereu de l’imperi de don Vito Corleone, intenta rehabilitar-se socialment i legitimar totes les possessions de la família negociant amb el Vaticà. Després de lluitar tota la vida es troba cansat, i centra totes les seves esperances en trobar un successor que es faci càrrec dels negocis. Vincent, el fill il·legítim del seu germà Sonny, sembla ser l’escollit.
Continuació de la saga dels Corleone amb dues històries paral·leles, l’elecció de Michael Corleone com a cap dels negocis familiars i els orígens del patriarca, el ja mort Don Vito, primer a Sicília i després a Estats Units, on començant des de baix, va arribar a ser un poderosíssim cap de la màfia de Nova York.
Anys 40. Don Vito Corleone és el respectat i temut cap d’una de les cinc famílies de la màfia de Nova York. Té quatre fills: una noia, la Connie , i tres homes: l’impulsiu Sonny, el pusil·lànime Freddie i Michael, que no vol saber gens dels negocis del seu pare. Quan Corleone, sempre aconsellat pel seu conseller Tom Facin, es nega a intervenir en el negoci de les drogues, el cap d’una altra banda ordena el seu assassinat. Comença llavors una violenta i cruenta guerra entre les famílies mafioses.