El 1939 Lord Marchmain torna a Brideshead pel deteriorament de la situació internacional. Greument malalt, ha tornat a casa per morir. Detesta l’esposa d’en Bridey i considera deixar Brideshead a la Julia i en Charles. L’extremunció de Lord Marchmain esdevé un problema perquè en Charles rebutja les creences religioses de la família.
En Charles i la Julia fa dos anys que passen el màxim de temps junts. En Bridey els anuncia que pensa casar-se i retreu a la Julia la seva vida en pecat. Llavors tots dos decideixen que s’han de casar. La Cordelia torna després d’anys de voluntariat a Espanya durant la Guerra Civil.
Aprofitant la indisposició de la Celia, en Charles i la Júlia passen junts tot el viatge. L’exposició d’en Charles a Londres té un gran èxit. L’Anthony Blanche el convida a un club gai a prendre una copa i li manifesta la seva opinió. En Charles torna a Brideshead acompanyat per la Julia.
Els Marchmain es venen la casa de Londres perquè facin un bloc d’apartaments. En Bridey encarrega a en Charles que faci un conjunt de pintures que reprodueixi l’interior. El matrimoni d’en Charles amb la Celia se’n va en orris. Quan en Charles troba la Júlia en un transatlàntic comencen una aventura.
En Charles torna a Londres durant la vaga general de 1926 i es retroba amb els seus companys Boy Mulcaster i Anthony Blanche. Lady Marchmain s’està morint i la Julia li demana que busqui en Sebastian. El trobarà vivint amb un noi alemany al Marroc francès.
En Charles torna a París per continuar els estudis d’art i rep la sorprenent visita d’en Rex. Ell i en Sebastian s’havien aturat a París de camí cap a un sanatori de Zuric, però li ha pispat els calés i ha desaparegut. Mentre tots dos sopen junts, en Rex li confessa que està decidit a casar-se amb la Julia.
Amb en Charles com a convidat, en Sebastian torna per any nou després d’un viatge amb el Sr. Samgrass per l’Orient Mitjà. L’ambient a Brideshead és tens perquè Lady Marchmain li controla la beguda i els diners. En Charles li fa un préstec, tot i saber que aprofitarà un dia de cacera per escapar-se al pub.
L’alcoholisme d’en Sebastian és cada cop més palès. Després d’una agra escena a la darrera reunió familiar, lady Marchmain demana a en Charles que tingui cura del seu fill. Durant una temporada sembla que en Sebastian fa bondat a Oxford, però la recaiguda és a tocar. En Charles abandona els estudis per dedicar-se a pintar.
La tornada a Oxford fa sentir vells i desplaçats en Charles i en Sebastian. A causa dels excessos d’en Sebastian, hauran de suportar la vigilància de l’insofrible Sr. Samgrass. Després d’una sortida a un club nocturn tots dos acaben a comissaria per conduir en estat d’embriaguesa. En Sebastian, finalment, haurà de comparèixer davant del jutge.
Mentre en Sebastian es recupera d’un peu trencat, ell i en Charles gaudeixen d’unes llargues vacances d’estiu a Brideshead. Abans de tornar a Oxford, tots dos passen quinze dies inoblidables amb Lord Marchmain a Venècia, on fa anys que resideix amb la seva amant italiana Cara i allunyat de la resta de la família.
Anglaterra, 1944. El capità Charles Ryder descobreix que el seu regiment s’ha traslladat als terrenys del castell de Brideshead, que coneix força bé. Els records el transporten vint anys enrere, quan va conèixer Sebastian Flyte, el segon fill de Lord Marchmain, mentre estudiava a Oxford.
A la Universitat d’Oxford, el jove Charles Ryder fa amistat amb Sebastian Flyte, fill de Lord Marchmain, que l’introdueix en l’exclusiu món de l’alta societat britànica. Quan visita per primer cop Brideshead, la majestuosa casa familiar dels Flyte, i coneix a la Julia, la germana de Sebastian, des del primer instant queda captivat per la seva bellesa. Els Flyte viuran una sèrie d’anys convulsos, durant els quals Charles serà testimoni del declivi de la família.