David Lightman és un estudiant de disset anys de Seattle. És intel·ligent, però no és gaire amic d’estudiar. Amb l’ordinador de casa, David accedeix a l’ordinador de l’institut i canvia les notes de les avaluacions. Els videojocs són la seva gran passió. Un dia, la pantalla n’hi presenta un: “La guerra nuclear total”. David hi comença a jugar, però descobreix que ha accedit al sistema de comandament de míssils de defensa dels Estats Units. Ningú no ha guanyat mai i David ho provarà. Quan s’adona que allò no és un joc, ja és massa tard. El món serà destruït al cap d’unes hores.