A Cleveland, Ohio, el 1937, Johnny Kovak, un immigrant d’origen polonès que treballa de descarregador de camions, és despatxat per defensar uns companys injustament sancionats. Tot seguit treballa per a la F.I.S.T. (Federation of Inter-State Truckers) i de mica en mica aconsegueix que la majoria dels camioners s’afiliï al sindicat. Johnny esdevé l’home fort de la delegació d’Ohio i no es deixa intimidar per la milícia patronal. Durant una vaga mor el delegat local i llavors Johnny accepta la proposta de Vince Doyle, un petit traficant, de demanar ajuda a la màfia. La patronal, en veure que desapareixen els seus “milicians” i que destrueixen locals i mercaderies, accepta les condicions del sindicat.