El 1797 la flota anglesa està en guerra contra els francesos. El capità Crawford es fa a la mar a bord del buc de guerra «HMS Defiant» i els seus homes es veuen obligats a complir el servei en condicions extremadament difícils. Per primera vegada, en Crawford hi porta el seu fill Harvey, a qui ha advertit que haurà de complir amb el seu deure com qualsevol membre de la tripulació.