Durant una expedició a una remota jungla d’Àfrica, John Greystoke i la seva dona moren en un accident d’helicòpter mentre investiguen el lloc on, 70 milions d’anys abans, va caure un meteorit, els minerals del qual podrien resoldre els problemes energètics del món. Únicament sobreviu el seu fill petit J.J., també conegut com Tarzan. Un grup de goril·les descobreix al nen i l’acullen com si fos un d’ells. D’aquesta manera aprèn les dures lleis de la jungla sense tenir contacte amb cap altre ésser humà fins que, ja convertit en un poderós jove, es troba amb la bella Jane Porter. Jane és una valenta ecologista que viatja a l’Àfrica enganyada per William Clayton, l’actual president de la companyia Greystoke, que pretén acumular més poder fent-se amb el valuós meteorit.