Estiu de 1945. L’aviació nord-americana sotmet els ciutadans japonesos a continus i desapiadats atacs aeris. Una incursió amb bombes incendiàries converteix la ciutat de Kobe en un infern fumejant; això afecta en Seita, de 14 anys, i la seva germana Setsuko, de 5. Tots dos són fills d’un oficial de la marina japonesa, i durant la Segona Guerra Mundial viuen amb la seva mare. Un dia, però, després d’un brutal bombardeig, ells es retarden i no aconsegueixen arribar al búnquer on la mare els espera. Després del bombardeig els dos germans busquen a la seva mare.