Los Angeles en la dècada dels trenta. Instal·lat en un sòrdid hotel als barris marginals de la gran ciutat, el jove aprenent d’escriptor, Arturo Bandini, lluita per la dura supervivència diària mentre somia amb el triomf artístic i econòmic, després d’haver aconseguit publicar un relat en una petita revista. Guiat pel seu mentor i editor, l’Arturo proclama a qui vulgui escoltar-lo que és un geni de les lletres, mentre s’enfronta a una complexa relació amorosa amb la Camilla, una noia mexicana que treballa com cambrera. Incapaç de mostrar-li els seus autèntics sentiments, l’Arturo es veu abocat a una destructiva relació d’amor-odi mentre segueix somiant amb aconseguir la glòria.