Durant la Guerra de Secessió americana, després d’haver participat a la batalla d’Antietam, al jove oficial Robert G. Shaw li encomanen una nova missió: serà l’encarregat de formar i comandar el regiment 54 de Massachussets, el primer regiment de soldats negres de l’exèrcit de la Unió. Amb l’ajut del major Forbes, Shaw haurà de lluitar no únicament contra la poca traça dels reclutes, també contra la desconfiança i el racisme dels seus superiors, que tan sols veuen el seu regiment com un instrument de propaganda, apte per a desfilades, però no per al combat.