El precedent immediat de la CIA va ser l’Office of Strategic Services, l’OSS, creat el 1942 per atendre les necessitats d’espionatge exterior derivades de la Segona Guerra Mundial. Acabada aquesta, el 1945 Harry Truman va dissoldre l’OSS, però dos anys després, el 18 de setembre del 1947, les exigències de la Guerra Freda naixent van portar el mateix president a crear la CIA, en detriment de l’FBI i amb una modesta plantilla inicial de 35 persones. La idea era tenir una agència d’intel·ligència civil que equilibrés, davant la Casa Blanca, els punts de vista del Pentàgon.