Aquesta és una història de les primeres albors d’Amèrica, dels anys de lluites amb els francesos i els indis, quan la necessitat convertia uns homes ignorats per la història en gegants de gosadia i resistència. La història comença a Portsmouth, Nou Hampshire, el 1759. Langdon Towne, un cartògraf expulsat de la Universitat de Harvard i menyspreat per la seva futura esposa, es troba, després d’una borratxera, enrolat, en contra de la seva voluntat, en un grup de Rangers, juntament amb el seu company Hunk Marriner. L’inflexible comandant Rogers condueix els seus Rangers a través de muntanyes, rius i boscos. Per buscar un pas cap al Pacífic s’enfronten amb indis ferotges i amb tropes franceses enemigues i resisteixen grans penalitats amb coratge i voluntat.
“El pas del nord-oest” és la història d’una expedició molt llarga i penosa cap a l’Oest basada en la primera part del “best-seller” de Kenneth Roberts “Rogers’ Rangers”.
King Vidor fa un retrat implacable d’aquest militar tan obstinat i descriu rigorosament la guerra i els seus horrors. El film constitueix un document històric sobre l’Amèrica colonial i està tractat amb un gran lirisme. Va ser el primer film en colors realitzat per aquest gran mestre del cinema que va ser King Vidor.