Al segon Congrés Continental es planteja la qüestió de la independència, que provoca un debat encès entre els representants de les diverses colònies. John Adams encapçala els partidaris de la independència, i en la seva enèrgica defensa de la necessitat d’actuar ràpidament, fins i tot arriba a titllar de covard un membre pacifista del Congrés, en un exemple de l’actitud intransigent que li farà guanyar força enemics durant la seva carrera política. Adams té un paper clau en el nomenament de George Washington com a comandant suprem de l’Exèrcit Continental, i participa també en la redacció de la Declaració d’Independència, després que el Congrés voti a favor de la ruptura amb la Gran Bretanya.