En plena Guerra d’Independència, John Adams es trasllada a Europa amb el seu fill John Quincy per buscar aliances, i durant el trajecte presencia l’enfrontament del seu vaixell amb una fragata britànica. A la cort de Lluís XVI, constata que la decadent noblesa francesa està encisada amb Benjamin Franklin, l’ambaixador de les colònies a París, que aconseguirà amb diplomàcia el que Adams vol obtenir amb una actitud bel·ligerant. Les diferències entre tots dos fan que Franklin deixi Adams sense cap autoritat diplomàtica a París. Adams, desencisat, visita els Països Baixos per sol·licitar un préstec que no aconsegueix, i, amb la salut deteriorada, decideix enviar el seu fill John Quincy com a secretari diplomàtic a la cort russa.