En John Flaherty, un jove capellà de l’exèrcit nord-americà, participa en el desembarcament aliat a Itàlia durant la Segona Guerra Mundial. Del camp de batalla passarà posteriorment a l’ambient del Vaticà, on la seva personalitat no trigarà a destacar, el que farà que se li encomani la difícil missió d’aconseguir fons per refer les arques vaticanes, molt malmeses a causa de la guerra. Combinant els imperatius morals de la seva fe amb el futur econòmic del Vaticà i guanyant-se la confiança del poderós cardenal Santoni, en Flaherty s’introduirà en el mercat negre italià de la mà del seu vell amic Lodo Varese, qui el posarà en contacte amb el capo mafiós Don Vito Appolini.