Els aparells matemàtics més antics de la història van aparèixer fruit de l’afany de registrar el temps. En les cultures ancestrals, la necessitat de predir les fases de la lluna va fer que el calendari lunar es convertís en una eina especialment útil per als caçadors de l’antiguitat. Els primers sistemes matemàtics plenament desenvolupats van sorgir a Babilònia, Egipte i Grècia. La matemàtica babilònia es basa en un sistema sexagesimal, que ens dóna els 60 segons d’un minut i els 60 minuts d’una hora. L’Antic Egipte va emprar un mètode particular de multiplicació i divisió, basat en la repetició del doble i la meitat. I Grècia ens va regalar un dels màxims exponents de les matemàtiques gregues: Pitàgores, que va tractar els números no com a qualitat abstracta sinó com a fenomen comparable amb objectes físics.