La presidència de John Adams es veu marcada per l’enfrontament entre els federalistes encapçalats per Hamilton i els republicans capitanejats per Jefferson. La delicada relació d’Adams amb el seu vicepresident, Jefferson, empitjora quan el govern, per evitar una revolta popular atiada des de França, retalla la llibertat d’expressió. Malgrat les pressions de Hamilton, reconegut antifrancès, Adams fa tot el possible per evitar la guerra amb França. Finalment ho aconsegueix, però les seves mesures impopulars li fan perdre la reelecció davant de Jefferson, que és elegit nou president.